刘娥，四川人，自幼父母双亡，寄养在亲戚家里。十来岁便嫁给银匠龚美，跟着龚美来到当时的京城开封。为了讨生活，在街边卖艺。
当时还是襄王的赵元侃听说四川盛产美女，就跟随从说：“四川女人漂亮聪慧，我想认识一下。”
碰巧底下有个叫张耆的人，打听到龚美家贫，想让刘娥改嫁。便将刘娥介绍给了襄王，赵元侃一见刘娥，大为喜爱。
于是，刘娥摇身一变，从银匠妻变成皇子宠爱的侍妾。
不过，襄王的乳母知道此事后，跟皇帝告状，皇帝听说儿子独宠一个江湖卖艺的再嫁妇人，很是生气，下令赵元侃把刘娥送走。
没办法，赵元侃只好将刘娥送入张耆家里。张耆为了避嫌，连家都不敢回。
就这样，熬了好几年，宋太宗驾崩，赵元侃已经改名赵恒继承皇位，是为宋真宗。
这才将刘娥迎入宫，封为美人，大中祥符年间，又晋封修仪、德妃。
景德四年（1007年），出身名门的郭皇后自皇子赵祐不幸夭亡后一直郁郁寡儿子，以致抑郁成疾，缠绵病榻几年后便去世了。
真宗想立刘娥为后，寇准、李迪、向敏中、王旦等重臣皆以“刘娥出身微贱，不可以为一国之母”为由，上疏反对。
李迪甚至屡上疏谏，所以刘娥才会耿耿于怀，有了开头的那句问话。
其实，刘娥能得真宗宠爱，不是因为她年轻貌美，而是因为她聪慧，记性好，悟性高，善于触类旁通，举一反三。
宋真宗每天批阅奏折，都会跟她交流，她往往能把以前的同类案例告诉宋真宗。
不仅如此，刘娥办事果断，考虑问题周密，因而逐渐赢得宋真宗的依赖。
后来宋真宗驾崩，仁宗年幼，真宗下遗诏尊刘娥为皇太后，军国政事交由刘娥监理。于是，刘娥名正言顺地成为摄政太后，开始了长达11年的垂帘听政生涯。
在此期间，刘娥无疑是位有作为的政治家，她终结了宋真宗极端荒唐的天书政治，让朝廷回归正常状态。
先后六次下令严惩贪官，并掌握朝中高官所有亲戚的名录，严防裙带关系。
她顺应商品经济发展趋势，一度改革茶、盐的官榷制度，实现茶、盐暂时局部的通商。
还在川峡地区发行流通交子，印制了世界上最早的纸币。
在宋明理学萌芽时期，女性的地位明显低下。作为女性，她强调夫妇齐体，提高妇女的地位和财产继承权……
最重要的是，在她手握大权时期，没有让少年的宋仁宗脱离政治，而是让他临朝听政，参与决策，学习执政手段。
在她的指导下，宋仁宗积累了大量经验，使仁宗成长为宋代口碑最好的皇帝。
所以，面对开头刘娥的问话，李迪也不得不说:“如今看到皇帝的圣明，臣没想到皇太后有如此盛德！”
然而，对于女性掌权者，世人往往比较苛刻，她越有作为，越想作为，她所受到的掣肘就越大，所得到的评价就越低。
如在民间流传的“狸猫换太子”，刘娥被刻画成一个权力欲膨胀、心狠手辣的毒妇。这个形象也成了刘娥在历史中的刻板印象，不读历史的人，轻易就上了虚构戏曲的当。
当然，读了史书，也可以看出刘太后确实是个对权势有野心的人。
史载，宋仁宗对辅臣说：“太后疾不能言，而犹数引其衣，若有所属，何也？”
原来，刘娥临死前已经不能说话了，却总在撕扯身上的衣服，宋仁宗不知道这是什么意思就问辅臣。
薛奎一听就明白过来，他说:“太后是想穿上龙袍，享受皇帝的葬礼啊。”
薛奎紧接着又说，“但是穿着龙袍，太后又如何见先帝？”宋仁宗听从薛奎的建议，就以太后服饰下葬刘娥。
从这件事看，刘娥期望成为下一个武则天。只是当下社会情况不如唐朝开明，她也没武则天那么狠心，注定不能成行。
