阎立本故乡西安市临潼区 秦始皇陵博物院
阎立本是唐代大画家，善画台阁、车马、肖像，尤其善画重大题材的历史人物画和山水画，如奉诏在太极殿凌烟阁所画的《凌烟阁功臣二十四人图》。其他如《秦府十八学士图》、《魏征进谏图》、《孝经画卷》、《异国斗宝图》、《职贡图》、《西域图》、《明凌列像图》、《外国图》、《永徽朝臣图》、《历代帝王图卷》、《萧翼赚兰亭图卷》、《步辇图》等。件件堪称经典，他的大名，也因此而名垂千古。
唐阎立本 历代帝王图 51.3×531cm 绢本设色 波士顿美术馆藏
实际上，早在隋朝的时候，阎立本就官至朝散大夫、将作少监了。唐高宗显庆元年（656年）任将作大将，同年升为工部尚书，668年擢升为右相。而且，真的，画画不是他的正业，只不过是业余爱好，只因为画得太好，他这个人和这门技艺，才被当作了一件工具来使用，而且经常被当作工具使用，以至于误了正业，从而遭到《新唐书》讥讽。
唐阎立本《萧翼赚兰亭图》 绢本设色 27.4×64.7cm 台北故宫博物院藏
堂堂宰相，在政治上没有什么建树，整天干些俗务，“不务正业”，当然要遭人讥讽了。然而，他愿意这样吗？当然不愿意。可是他没办法。皇上，早就把他作为“私人画师”来使用了。想画“标准像”了，把阎立本叫来，想画“全家福”了（没有史料记载皇上画过全家福，不过是个比喻而已），把阎立本叫来。
初唐阎立本《步辇图》 绢本设色 纵38.5cm横129cm 北京故宫博物院藏
甚至有人打死了一只野生动物，皇上大人也让他画下来。比如有一次，南山出现一只猛兽，伤了几个人，唐太宗派勇士去捉，没有捉到，猛兽跑了，继续危害百姓。一个名叫李元凤的虢地人，自告奋勇为民除害，一箭就要了那只猛兽的命，唐太宗说：这是英雄啊，是英雄事迹啊，得把他射猛兽的场面画下来，以显示咱唐朝人多么英雄，快来人啊，去把阎立本叫来！
阎立本没见多英雄射猛兽的场面，怎么画？当然靠想象力啦，结果他画出来的，连鞍马仆从，都栩栩如生，就像他当时在场，亲眼所见一样，凡是看过那幅画的人，都佩服他高超的专业水平——“时南山有猛兽害人，太宗使骁勇者捕之，不得。虢王元凤忠义奋发，自往取之，一箭而毙。太宗壮之，使立本图状。鞍马仆从，皆写其真，无不惊服其能。” 这是《太平广记·卷二百一十一·画二》记载的一件事。
唐阎立本 孝经图卷 辽宁省博物馆
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还有更让阎立本郁闷的。有一次，唐太宗和侍臣们在御苑的湖中划船玩耍，发现有一种他没见过的怪鸟，在湖面上随波翻飞，这可把他乐坏了，像个小孩子那样手拍船栏，连连叫好。先是命陪他玩耍的侍臣们即兴吟诗，赞咏怪鸟“优美的舞姿”，后来又像突然想起什么似的：快快快，快去把阎立本叫来，快去快去！
随侍的宫人不敢怠慢，马上上岸传呼：“画师阎立本快来，皇上叫你！”听到传唤，阎立本急忙跑步赶来，跑得大汗淋漓，狼狈不堪，来到湖边，立即“俯伏池侧”，手挥画笔画起来。
唐阎立本 孔子弟子像
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唐 阎立本 职贡图 台北故宫博物院藏
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然后他告诫儿子：你要记住老爸这个教训，不要学画画了。（《唐语林》“太宗尝与侍臣泛舟春苑，池中有异鸟随波容与，太宗击赏数四，诏坐者为咏，召阎立本写之。阁外传呼云：“画师阎立本。”立本时为主爵郎中，奔走流汗，俯伏池侧，手挥丹青，不堪愧赧。既而，戒其子曰：“吾少好读书，幸免面墙。缘情染翰，颇及侪流。唯以丹青见知，躬厮养之务，辱莫大焉！汝宜深戒，勿习此也）
那么问题来了：就没有阎立本真正想画的人吗？唐高宗永徽年间（649年—655年），那时的阎立本是河南道黜陟使，主要工作是对官吏进行考核。在汴州，他就遇到了这样一个人，一个他寻求了很久，终于像天上掉下个林妹妹那样突然出现在眼前的“治世之才”。
阎立本对他说：“我喜欢画画，是人们所说的画家，在我心中，自有想画之人和不想画之人，你就是我想画之人，而且是我见过第一眼，就有想画下来的冲动的人，这样的人，之前从来没有出现过，你是我非画不可的人，请允许我画你。”
那个人就是狄仁杰。那时的狄仁杰，不过是一个小小的参军，身份低微。
《神探狄仁杰》中 梁冠华这个胖胖的“狄仁杰”很有颠覆性
日本人陈舜臣，写过一本名叫《大唐帝国——隋乱唐盛三百年》的书，在那本书里，这个日本人是这样描写他们见面场景的
狄仁杰后来被拔擢为并州都督府法曹，从此步入仕途的上升通道，最终成为一代名臣，辅国良相。可以说，如果没有阎立本慧眼识珠，狄仁杰这个杰出人才，不知还会被埋没多久。自己被耽误，没干出多大名堂，但为国家发现了一个杰出人才，也算没白混吧。
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