辛亥革命推翻封建帝制后，袁世凯成了中华民国第二任临时大总统、首任大总统。而他复辟称帝前，在家里却和以前的皇帝一样，拥有众多老婆，合共一妻九妾。他的妻妾当中有富家女、朝鲜公主，也有青楼女子和婢女，而他最宠爱的是大姨太沈氏和五姨太杨氏。
据说沈氏原本是苏州城里的名妓。当初袁世凯科举失利，在外流连时在青楼遇上沈氏。沈氏对他一见倾心，拿出一大笔钱资助他继续博取功名。见多识广的沈氏认为袁世凯是“潜力股”，有情有义的袁世凯也感动立誓，说出人头地后一定回来迎娶沈氏，后来他真的发迹并履行誓言，两人可说是患难之交。此外，沈氏的交际能力对袁世凯很有帮助。由于正妻于氏来自乡村，没有学识也不擅交际，沈氏便担当起正妻的职责，陪袁世凯出入交际场合。
▲袁世凯正室夫人于氏。
▲袁世凯其中三位夫人合照。
▲袁世凯五姨太杨氏。
▲袁世凯四姨太、来自朝鲜的金氏。
▲袁世凯配戴肩章及勋章等之正式典礼服装的肖像照，摄于1915年中华民国临时大总统任内。
▲袁世凯和自己的亲生母亲刘氏。
另一个取得袁世凯欢心的，是五姨太杨氏。杨氏长得并不漂亮，但异常聪明。她是商人的女儿，处事果断、精于管帐，袁世凯十分赏识她，一娶回家就把管家大权托付给她。根据袁世凯的遗嘱，他死后每个儿子分得十多万银元，每位老婆分一栋楼房，杨氏并没有偏袒，遵照办理。
袁世凯的其他老婆，正室夫人于氏是他在17岁那年乡试不第时，奉父母媒妁之命娶的。于氏出身河南大财主家，却没有读书识字，两人相处并不和谐，但袁世凯没有把她休掉，保持每隔几天问候几句、闲话家常。
而袁世凯第3、4、5位老婆都是朝鲜人（称为二、三、四姨太，排在大姨太之后），据说三姨太金氏身份尊贵，是朝鲜国王王妃的妹妹，而另外两人其实是金氏的陪嫁婢女，袁世凯一拼娶回家，让她们平起平坐，其中一个婢女因为年龄比金氏大，还排在金氏前面。
六姨太叶氏相传是袁世凯次子袁克文在青楼结识的心上人，原本打算私定终生，但照片意外被袁世凯看到，袁克文不敢承认，谎称是帮袁世凯物色的美女，阴错阳差下成为袁世凯老婆。
七姨太原本是袁世凯家的侍女，侍奉大姨太太沈氏，后来成为袁世凯的妾侍。八姨太郭氏身世可怜，也是青楼出身，也是由袁克文牵线。九姨太刘氏则是其中一个老婆的婢女，妙龄嫁给50多岁的袁世凯。