一般的看法是：“客家”之称源于清朝初年的一次大规模族群土客械斗，是由当时在广东西部江门地区（时称四邑）以“地主”自居的四邑民系等冠予客家的，是一个他称。械斗之初仍无“客家”之称，而只有土籍、客籍的区别。随着械斗的发展，又出现了犵獠等名词。“客家”这个他称名词后来由于罗香林的客家学说而广为人所知，逐渐成为族群名称，不少人开始欣然受之，自称客家人。但部分人还并没有接受这个名词，如在赣州一些县、桂东南和粤西等操相同语言的人自称“涯人”。在台湾的部分，清朝和日据时期以广东祖先和福建祖先来区分，福建客家被列入闽籍，而登记为闽籍的汀州府、漳州府客家因为语言亲近关系，也加入粤党。但现在台湾客家都已经接受“客家”称呼，籍贯闽粤两省的客家人一起团结奋斗，已经不分你我。
另外有一种看法如下：客家人好以人客自居，自称为“客家”，是对对方的尊敬，对自己的一种鄙称，显示了客家人好客的传统。
1 .综述
目前关于客家渊源的看法主要有2种：
(1)主流看法是北方南迁汉人发展演变而来；
(2)北方南迁汉人融合南方土著发展演变而来；
在一般人看来，客家人是移民，是北方汉人南迁移民的一支，在漫长岁月里，筚路蓝缕，颠沛流离，历尽艰辛，不断融合当地原住居民而形成、演变和发展起来的拥有数千万人口的大民系。
2 .根在九州
客家人根在汉族。
客家人之源，传统的观点认为是在河洛。所谓河洛，指的是黄河、洛河。广义上的河洛就是黄河中游、洛河流域这一广阔的区域。狭义的河洛就是洛阳。“根在河洛”的依据有三：①家谱记载，很多客家族谱都记载先祖居住于河洛。②泰山石敢当的传说。③客家文言；是一种唐朝后期的官话（a Basilect System of Mandarin ）。根在河洛指的是客家的方言底层源出河洛，而不一定是指大部分客家人来自河洛；事实上客家人姓氏繁多，各姓氏有其具体来源的所在。必须说明一点，当代被称为河洛民系者，不是指客家人，而是指闽南人，亦称闽南民系；“河洛郞”是闽南语 Hǒk lò láng的译音，本义为福佬人；河洛郞一词不是指客家人。
3. 迁徙原因
客家人的迁移包括客家先民的南迁和客家人的国内迁移与国际迁移。就迁徙行为而言，有主动和被动之分，与迁移过程的历史相对应，迁移原因在各时期各不相同。总概各种迁移因素，有以下四个方面：
A.与迁出地有关的因素，即推因。
①耕地面积与人口数量的逆向发展，这是经常发生作用的根本因素。
②战乱。残酷的战争使繁华的城市和富饶的乡村化为废墟，数以百万计的人在战乱中丧生，剩存者为寻求安定的社会环境，被迫背井离乡，迁徙各地，这是大规模突发性迁移的根本原因。
③官职迁调定居。
④游学、经商。
⑤争斗，包括政治斗争，经济斗争等。
B与个人心理、生理有关的因素，即“已因”。
迁移者是具有特质的人，而不是迁出地的平均人，体现为富有冒险精神、不满现状等等，与个人因素密切相关。
4 .迁移过程与路线
北方汉人南迁历史记载很多，但客家先民由中原大批南迁始在唐朝末期，并不是每次迁徙都是客家先民的迁徙，而是有严格区分的，一般认为五代以前的迁徙是闽粤先民（包括潮闽、广粤）的迁徙，五代至南宋时期的南迁，才是真正含义的客家人的迁徙。
A.两晋南北朝
主要受八王之乱、永嘉之乱的影响，北方汉民大量南迁。其迁移远者自今日山西长治起，近者由今日河南灵宝等地，沿颍、汝、淮诸水流域，向南行动，到达湖北、河南南部及皖赣沿长江北岸，此时的迁徙是闽粤先民（包括潮闽、广粤）的迁徙。
B.唐末五代
主要由安史之乱、黄巢起义及藩镇割据等战争影响，南迁者远者多由今河南光山、固始，安徽寿县、阜阳等地渡江入赣，更徙至闽南；近者则从赣北或赣中迁至赣南或闽西，或粤北、粤东边界，此时才是真正含义的客家人的迁徙。客家方言的发音，继承了较多五代两宋时的中原语腔调，也说明了这些。
C.南宋元朝
受金人南下，蒙古人入主中原及元末农民起义的影响。宋末客家人参加文天祥领导的抗元失败后，为躲避元朝的追捕株连，形成空前的大迁徙，入山惟恐不深，入林惟恐不密，形成“逢山必有客，无客不住山”的特点，使客家人具有典型山区居民的特征。元末明初的战乱，又触动了客家人的迁移。迁出地多为福建，迁入地则集中在岭东循衡各地（今梅州，清朝曾设为嘉应州）。主要原因是岭乐循衡位于岭南东部北上的最佳通道上，有较多的低洼丘陵地区可供开垦，加上在抗元过程中一度变为废墟，即响应“文陆号召从军勤王，崖山之覆，州人士死者十尽八九，井邑皆空”。故客家人从他邑迁来重新组合。由于大量客家人在元末明初迁入岭东循衡一带，从而使梅州成为客家腹地，成为客家的聚居中心，拥有“客都”的地位。
这一期的迁徙路线是：主要由闽粤岭山地域，分迁至广东中部及沿海地区，及四川、广西、贵州、云南和台湾等地，还有小部分回迁至江西赣南及赣中赣北西部罗霄山脉两侧，使江西的客家有新客和老客之分。
D.明末清初
迁徙原因一方面是内部人口的膨胀，另一方面是满州贵族入主中原的影响。由于山多田少，人口与耕地矛盾的越来越激烈，不断有人往外迁徙，如明嘉靖年间从程乡、长乐迁海丰、归善、新安等沿海地区，从汀州迁至福州等地。清初康熙年间从嘉应、韶州各属迁至以广州为核心的增城、花县、新安、东莞、鹤山等地。“复界”迁至今天的宝安、深圳、香港、中山、台山等地，“湖广填四川”迁往四川、广西等地。明末清初客家人举兵勤王失败后，为避株连，多隐姓埋名，或逃亡各地，很多人随郑成功迁到台湾。
E.同治年间
由广东西路事件及太平天国运动的影响而引起的部分客家人的迁徙。
广东西路事件后当地大部分客家人在官府资助下向南迁入高、雷、钦、廉各州，尤以高州的信宜、雷州的徐闻最多，远者渡海至海南岛崖县及定安等地。
以客家人为主体的太平天国失败后，清朝统治者要把一切姓洪的及其他参加起义的男女老少都加以屠杀，因此很多客家人或改名换姓，或逃亡外地。大批客家人逃到香港、澳门、汕头、厦门和海口一带，象契约华工一样，被迫到新加坡、马来西亚、澳大利亚、南北美洲等地从事苦役劳动。这一时期主要由广东中部、东部迁至西部、南部及海南与东南亚等世界各地。
客家的迁徙不是有组织、有领导的，而是无组织的非常焕散的迁移。
5. 民系的形成
目前的主要观点有：五代宋初；宋明时期；明代中叶以后；清代中叶以后。
一般认为在南宋时客家群体分化成为汉族的一个支系，初具规模。到明代中期，已经人数众多，成为一大社会势力，及至清代，客家人的自我意识更为增强，在社会舞台上表现很是积极、主动。客家在南宋时期形成的主要依据是什么？
⑴客方言的形成。这是交流思想的工具，是重要标志。据多方面的研究表明，客家方言最迟在南宋时已形成。
南迁的移民保留了部分中原故乡的乡音，而留在中原的百姓则保留了另一部分古中原音，并不见得现在的北方语言已经完全不存在古汉语因素。闽语诸支系，存在一部分较为明显的江南古腔调（古吴语）和三国两晋中原语表达法；粤语方言，存在一部分较为明显的秦汉交广古腔调和宋元中原语表达法；客家方言的发音，继承了较多隋唐两宋时的中原语腔调。粤语对南北语都有继承，因此与闽语、客家都有相近之处。
⑵相当的人口规模。人口是民族、民系的载体，没有一定数量的人口，就无所谓民族、民系。对客家人口的历史估量，难以用统计数字表示，但可从客家集中区的县治数量作分析。
⑶共同的地理环境。赣闽粤三省交界地区为多山密林地区，交通闭塞，交往困难，十分有利于客家民系的形成。
6. 形成地域与过程
目前的主要看法有：鄱阳湖平原；赣南的石城；汀州的宁化县石壁村；梅州。
(1)客家腹地、大本营：赣闽粤边区（赣州、韶关、龙岩、梅州、惠州、河源、深圳）；
(2)客家通衢：石城；
(3)客家锚地、客家摇篮：赣州；
(4)客家驿亭：三明宁化石壁；
(5)客家首府：汀州龙岩（明末清初以前）；
(6)世界客都：梅州；
(7)客家侨都：惠州；
(8)客家古邑：河源（龙川、兴宁、五华）
(9)客家吾州：韶关
(10)滨海客家：深圳
7. 当今分布
今天的客家人是世界上分布地区最广的民系之一，也是世界上人口最多的民系之一。在中国国内有客家聚居的地区，共19个省区，265个县市，其中纯客或基本纯客县市41个，总人数约5500万。另香港约125万，澳门约10万，台湾约460万。国外遍布五大洲四大洋，分布在80多个国家和地区，总人口约1000余万。合计起来总人口在7000万以上。