在美学范畴中，优美往往同壮美构成一对既相联系又有区别的审美形态，同时，它又同崇高相对。倘说对于壮美和崇高，人们尚有不同认识的话，对优美人们的认同是一致的。优美在早期常常成为美的代名词，可见其在美学领域中占有何等重要的位置。
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优美的表现形式
优美是指一种优雅、柔静的美，它是主客体相统一，内容和形式相协调所表现出来的一种宁静和谐的美。优美的核心可归结为“秀”、“婉”二字。“秀”是清新秀丽；“婉”是柔婉细腻。它们常常各有偏重，所谓内柔外秀，秀外慧中。
“秀”，重在优美的外在表现形式，一般具有小巧、光润、纤细、明净等特色。古人形容它：“似惊蛇之入春草”，“俨舞燕之惊平地”。“秀”是一种优雅、幽静的境界，一种玲珑精致的造型，一种轻盈柔和的氛围，如清风明月、小溪流泉，幽草曲径、朦胧细雨。这种境界在中国的花鸟画、田园诗中最为常见。在苏州园林、苏绣、希腊女神雕像、肖邦的《夜曲》，拉斐尔的圣母画中，也约略可见。
“婉”，偏于艺术内在的精神气质，多指一种温柔、平和的心情，优雅闲静的性致，颇似苏东坡《赤壁赋》中的“如怨如慕、如泣如诉，余音袅袅，不绝如缕”。这种情致，在宋代的婉约词中表现最为充分；在西方的小夜曲中，我们也不难找到“婉”的身影。
自然界的优美，侧重于形式的和谐统一。例如：春风杨柳、花前月下、小桥流水、杏花春雨等等。即便是雄伟的大山，也有：“峨嵋天下秀”、“青城天下幽”之说。
社会现实中的优美，侧重于内容方面，它是真、善、美和谐统一而产生出来的交融无间的一种境界。例如，在人体美中，男性偏重于阳刚型的壮美；女性刚重在阴柔型的秀美，讲究形体曲线美，身体的纤秀美，举止的文静美。在日常生活中，人情友善、和睦共处的良好关系，安居乐业、国富民安的社会环境，缠绵悱恻，激动人心的爱情故事，以及幸福美满、白头偕老的家庭氛围，甚至顽皮活泼、天真无邪的童真生活等等，都算得上是社会生活中的优美。
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优美的主要特征
（一）优美侧重于表现一种细小轻柔的静态美
细小、轻柔大致可以概括优美在形式上的主要特征。细小是相对于粗大笨重而言的。轻柔是相对于刚砺粗犷而言的。优美不是动荡激烈的冲突美，而是平静和谐的静态美；它不是暴风骤雨本身，而是雨过天晴的彩虹；它不是炮水硝烟的战争场面，而是战争胜利后一片灿烂和平的阳光。
（二）优美展示的是主客体之间，内容和形式之间平衡统一的和谐美。
优美的特点是和谐而不是冲突。欣赏优美时，人与对象之间，主体与客体之间完全是和谐统一的。例如当人处在山明水秀、鸟语花香的美丽景色中，人的身心仿佛都融入了自然。消除了疲劳和紧张感，获取一种悠然自得、适情顺性的情感。
在自然景观中，优美的境界必须符合形式美的基本要求，形状、色彩、声音等特征在各部分之间的搭配，都应统一有序、错落有致。例如杭州西湖的景点“柳浪闻莺”、“苏堤春晓”、“平湖秋月”、“雷峰夕照”等等，都是优美的典型。
在优美的艺术中，这一点表现得更为突出，像轻音乐《蓝色多瑙河》，那轻快明朗的旋律、匀称有序的节奏，完美地表现出多瑙河轻波流淌的活力和两岸的美景，使人仿佛置身于波光水影之中，忘乎所以，拉斐尔的《西斯廷圣母》，以柔和的色彩，对称的构图，惟妙惟肖地塑造出一个充满母爱的圣母形象。这种和谐感我们在读王维的山水诗，陶渊明的田园诗时都可深切感受到。
艺术美的最高形式是不见任何形式的形式。罗丹曾说：“你看一幅画，你读一页书，你没有注意那素描、色彩、文体，但是你心里深深感动，你不必担心弄错了，素描、色彩、文体，一定是很完美的。”因为优美的艺术，其内容和形式往往水乳交融，难以区分，人们只觉陶醉于优美的境界之中，而分不清是内容所致还是形式造成的。
拉斐尔的《西斯廷圣母》是艺术创作中优美的代表，它以柔和的色彩，对称的构图，惟妙惟肖地塑造出一个充满母爱的圣母形象。
（三）优美引发的是心旷神怡、温柔轻快的愉悦感，最符合人的审美心理需求。
优美引起的美感是一种心理上顺受反应，它同人的精神需求完全一致。它纯粹是由快感组成的美感，其中不掺杂任何其他感受，而且不需费力，便可自然而然地渗入人心，从而让人心情舒畅，轻松愉快。
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优美与崇高的互补性
优美与崇高虽然是相对独立的审美形态，但它们又不是各自孤立或相互排斥的，而是常常融合交织，彼此互补，二者不可偏废的。
自然界中优美与崇高互补，几乎随处可见。巍巍高山，莽莽林海，传达雄伟壮观的感受；而深藏于高山峡谷中的山涧溪流，散布于林海中的娇花嫩草，则传达出优美的意味，汇合成大自然的伟美秀丽。
在人类社会历史发展的长河中，社会变革中的治乱、张驰，便暗含着优美与崇高的互动互补。阶级冲突，正义战胜邪恶，无不体现为一种崇高。而在对立斗争平息后，社会安息，平和，人民安居乐业，一派太平景象。这时，便更多体现出优美来。
艺术创造的优美和崇高，体现为舒缓、轻柔、缠绵、柔婉的节奏与起伏波折、大起大落、大开大阖气势的交融互渗。正所谓“壮语要有韵、秀语要有骨”。书法艺术的蜿蜒曲笔与瘦硬风骨，表演艺术的轻歌漫舞与金鼓轰鸣，建筑艺术中的雕梁画栋与飞檐立壁等，都包含着优美与崇高的互补。即使在艺术的形式创造中，疾徐快慢，疏密相间、浓淡交错，轻重强弱，抑扬顿挫的节奏安排，也都是刚柔互济的。