人去世后为什么要过奈何桥呢？首先是传说人会生死轮回，人死后会经过一条黄泉路，路上盛开着只见花不见叶的彼岸花，路上尽头有一条忘川河，忘川河全部流动是血水，血腥味比较浓重，也称血河，忘川河上有一座桥叫奈何桥。人去世后必须走过奈何桥才能投胎轮回重生，除非你做孤魂野鬼，奈何桥旁有一个土台，叫望乡台，站在望乡台上看最后一眼人间，望乡台上有一个慈祥的老奶奶叫孟婆在卖汤，所称孟婆汤，凡是要投胎转世的人必须喝下孟婆汤，喝了孟婆汤让你忘了一切，不管是生前的欢乐还是痛苦，通通忘掉，让逝者不再有痛苦。
孟婆的汤是取自亡魂加上俗世的药材，调和成水不是水，酒不是酒的汤。如果有刁钻狡猾、不肯喝的咬卵犟亡魂，它的脚下就会有捆尸绳绊住双脚，并有尖锐勾刀刺穿锁骨，强迫性地灌下，没有任何亡魂可以幸免！忘川河边还有一块三生石，三生石上记载着你前世今生的事迹。过了奈何桥，经过生死判官的审判之后，就彻底阴阳两隔了。什么叫做奈何桥？因地府有一条河，名为奈何河或者叫血河，汉语中又是“无可奈何”之意，在河上有一座桥，所以叫奈何桥，奈何呀奈何，何谓奈何，其中当然是无可奈何啊，不得不走之意。过了桥就是另一个世界了，也称上天堂去了，这是人们的一种设想，也是对亡人的一种精神寄托和希望。
虽然它是虚幻存在，但经过多年民俗文化的传承，奈何桥早已深入人心了。奈何桥为三段组成，第一段是前世走过的路，第二段是今生遇到的事情和坎坷，第三段是通往人生下一站的一段桥。其实奈何桥也是一座“审判之桥”，是根据死者生前的所作所为，才决定逝者是上天堂还是下地狱，无论何人都要走过此桥，接受最后的审判。行善者会有神佛护佑顺利过桥，为恶者则被打入血河池受罪，因此在世要多做好事，死后顺利过桥上天堂，做了十恶不赦的坏事就会打入血河下地狱，因此就有道士破地狱一说，后面我们再讲破地狱的仪式。
同时奈何桥也分为三层：多做善事之人的亡魂可以安全顺顺利利通过上层的桥，善恶兼半不好不坏的亡魂过中间的桥，而十恶不赦的恶人亡魂就只能走最下层的桥，他们会被淹没在桥下污浊的血水之中，被铜蛇铁狗撕咬，因为是亡魂，就不会死去，只能永远的在痛苦的忘川河中飘来飘去。如果没有奈何桥，那些民间流传的孟婆汤之类的说法就不会成立了。真正的奈何桥重庆丰都鬼城有一座，距今已有500余年了，位于重庆丰都长江边半山腰上，历史悠久，始建于明朝永乐年间的。
祭祀举行“过奈何桥”仪式时，一般是在子夜， “过桥”用的供品，排列成一字形的方桌上，象征着阎王殿之奈何桥，有的是方桌搭建，有的是充气垫搭建的，看上去形状像桥就行，桥头桥尾均有扮演的官吏把守，悼念之人跟随道士走在后面，俗称“打过桥敬”。此时道士念经唱词，内容大概是：奈何桥来奈何桥，七尺宽来万丈长。虚风吹得摇摇摆，微风吹得摆摆摇。亡灵之魂桥上过，金童玉女陪伴前；幸逢天尊来救苦，慈航普度上天堂。
