自古以来，长生不老都是人们追求的，从秦始皇、汉武帝到唐太宗、嘉靖帝和雍正，这些“九五之尊”求仙访药的故事流传很广，但毫无疑问他们都失败了。将延年益寿寄托在“仙人”身上肯定是不靠谱的，只有修炼自身，内外调理得宜，才是延年益寿的真谛。
道家最早进行了尝试，庄子提出过“道引”的概念，通过做不同的动作，使自身气息、阴阳得到平衡。道家的祖师们各尽其能，总结出各种“秘术”，但它们都太深奥了，时至今日也没人能完全参透。
与之相比，有明确动作示范，能强身健体的做功之法开始盛行，比如“五禽戏”“太极拳”等。南北朝时期，达摩在嵩山、洛阳等地传授禅教，他“一苇渡江”“九年面壁”的事迹脍炙人口，被誉为“禅宗始祖”。
达摩一生活了150岁，他能如此长寿除了修为高以外，还离不开一项活动，那就是由他所创的“八段锦”。它与庄子的“导引之术”又相通之处，都是从自然界万物中吸取动作，都是为了“吹嘘呼吸，吐故纳新”“养形之秘”。
这套动作在两宋时期成熟并规范化，此后盛行于皇宫大内。到了清朝，皇室更加重视对此图的练习。《起居录》记载，清高宗乾隆也练习过“八段锦”，而他是中国历史上最长寿的帝王，活了89岁。唐代孙思邈、当代冰心等也都练过它，这两位逝世时，都超过了100岁。
达摩当初创造这一套身法时，便是为了让众弟子强身健体，调易筋骨。据记载：“达摩讲法之际，见僧徒多有面黄肌瘦、体力衰惫、昏钝不振者，于是曰’是欲见性，必先强身，吾今为诸生立一强身术，每日习之，必当有功’……”。
全套八个动作，我们逐一介绍：第一式是“双手托天利三焦”两脚并拢，身体直立，两手掌指尖相对、掌面朝天，胳膊为弧形。第二式“左右开弓如射雕”，马步站立，两手呈拉弓射箭状。第三式“调理脾胃须单举”，站立后一手上举，掌面朝天、胳膊伸直，另一只手臂则下按或背于腰间。
第四式“五劳七伤往后瞧”，即站立后两手贴身向下按，左右转头。第五“攒拳怒目增气力”，马步站立、怒目而视、两手握拳，手臂向外共弓起。第六“背后七颠百病消”，踮脚站立、双手叉腰。第七“摇头摆尾去心火”，即马步站立双手扶膝、头和腰臀左右扭动。第八“双手鞠躬固腰肾”，双脚并拢，两臂并拢伸直，弯腰向下伸。
这几套动作做完，全身筋脉疏通，内外气息流动，极大提高生活质量，值得好好练习。
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