唐代阎立本与父亲阎毗、兄长阎立德三父子都以工艺、绘画闻名于世，尤其阎立本，所画《步辇图》《历代帝王像》《职贡图》《萧翼赚兰亭图》等形象逼真传神，被人誉为“丹青神话”。
唐太宗的御用照相机
阎立本早在武德年间，就在秦王李世民的府上任职，称得上是李世民的亲信。所以，在唐太宗李世民登基之后，很多与大唐有关的重要事件、人物，李世民都钦点阎立本绘图以传后世。而阎立本每次都不负众望，一笔一画皆成经典，让后人得以见证大唐的文治武功。
昭陵六骏之一
例如，唐贞观十年（公元636年），唐太宗为纪念自己在建立大唐功业时先后骑过的六匹战马（分别为“拳毛騧（guā）”、“什伐赤”、“白蹄乌”、“特勒骠”、“青骓”、“飒露紫”），同时也顺带炫耀一下自己的战绩，就让阎立德和阎立本兄弟俩精诚合作，在昭陵（唐太宗陵墓）前用青石浮雕刻画这六匹骏马。一不小心，阎家哥俩的创作就成了著名的“昭陵六骏”。
再比如，唐贞观十四年（公元640年），在松赞干布遣使来长安请婚，求娶文成公主，唐太宗又命阎立本画《步辇图》，记录自己接见禄东赞这一重要历史时刻。
还比如如，唐贞观十七年（公元643年），唐太宗为怀念当初一同打天下的诸多功臣，又让阎立本在凌烟阁内绘制长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等二十四位功臣的画像，比例皆真人大小十分传神。
阎立本《步辇图》局部
因绘画身心受创
对唐太宗来说，阎立本就是他的御用照相机啊，什么时候兴致来了，只要召唤阎立本，就能到处留影纪念。于是，方便了唐太宗和整个大唐，却委屈了阎立本。因为对古代大臣来说，建功立业、匡扶社稷才是最大的价值所在，或者做个才华横溢的博学之士也能被人交口称赞，而音乐、书画、工艺，对臣子的政绩并不能加分，最多是起个锦上添花之效，不过往往也会被人嘲讽为“奇技淫巧”。
阎立本对此深有感触，所以，哪怕他十分热爱和擅长绘画，也不愿子孙走他的老路。有一次，唐太宗和臣子们御苑泛舟游湖，池上有珍禽嬉戏，唐太宗非常高兴，让在座的大臣赋诗赞咏，又命人宣召阎立本前来作画。宫人们立刻向岸上传呼：“召画师阎立本！”
当时阎立本已官至主爵郎中（掌管封爵事宜），听到皇帝传召却不得不跑上前去作画。他顾不上跑得大汗淋漓，就立刻趴在池边对着珍禽作画，手上弄得都是水墨颜料，而他抬头间，却远远看到同僚们悠游自在地坐在皇帝身边赏景吟诗，真是既狼狈又羞愤。
阎立本《历代帝王像》局部
被丹青掩盖的才能
太跌份儿了！阎立本心灵受到创伤，回家之后，非常郑重地告诫儿子：“我小时候爱好读书，所幸我还不是个不学无术的蠢材，能有感而发，在同僚中，我的文章也算不错。然而，我却以绘画知名，它使我像奴仆一样去侍奉他人，这是莫大的耻辱。你应该引以为戒，千万别再研习绘画这种不足道的雕虫小技。”
其实，阎立本出了绘画无人能及外，在制造、工艺和建筑等方面也很有才能。他曾担任将作大匠，专门负责皇家工程设计和营造。大明宫的设计和修建，阎立本功不可没。阎立本后来还由将作大匠升任工部尚书，掌管全国的屯田、水利、土木、工程、交通运输、官办工业等重大工程。
阎立本
阎立本还有识人之明，选举贤才，大名鼎鼎的狄仁杰就是他举荐给朝廷的。
不过，正像阎立本自己所言，他虽有才能，却都被无出其右的丹青之名掩盖了，以至于皇上、朝臣乃至世人，常常只记得他的画，却忽略他作为一名大臣的政绩，而且因此受人轻视。幸而，在当今社会，各行各业从业者都是平等的，无高低贵贱之分，三百六十行，无论哪行翘楚，都受人钦佩赞誉。阎立本在千年后的今天，也因当时让他蒙羞的绘画而被人铭记。
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