阿尔兹海默症是德国神经病学家阿罗瓦斯·阿尔兹海默于1906年发现故而得名。
阿尔兹海默症发病年龄在40岁以上，主要为60岁以上老年人。患者一般表现为行为反常，如总是忘东西，一言不发地呆望着某物出神；接着会漫无目的地逛商店、溜马路或串门，判断力崩溃，最后身体失去健康。可怕的这种病先是表现在神经上，接着才是身体上，直到人变成毫无用处的“行尸走肉”。但在达到这一程度前，都要有难以言喻的痛苦中挣扎许多年。至今国内外科学尚不知导致该病的确切原因，一些研究人员认为是一种慢性病毒所致。但由于这种病毒尚未被人们发现，所以也无法研究出相应疫苗进行预防接种，也无效药物进行治疗，也有些学者认为该病至少有部分遗传因素。如果患者发病年龄越年轻，对后代的遗传危害也越大。通过多年的不断研究，医学认为，阿尔兹海默症患者大脑中都缺乏一种叫做ACH的化学物质，这种物质在细胞间起着传递信息的重要作用。由于ACH不能为人体直接吸收，人们一直试图在食物中增加胆碱（人体中用胆碱生产ACH）和一种含胆碱的脂肪物质——卵磷脂。从理论上讲，这两种物质都会使大脑获得更多的胆碱，然而临床实验却令人失望，患者没有出现所想象的效果。美国研究人员用毒扁豆碱对部分患者进行静脉注射后，提高了他们记忆力。在另一组实验中，患者口服毒扁豆碱后，也收到了同样的效果。
国内外有很多科学家对阿尔兹海默症进行了大量研究，已取得了极大进展。专家们预言，在不远的将来，医学界有可能发现对该病有特效的药物。