宇宙速度，是指从地面向宇宙发射人造天体必须具备的初始速度。比如说，2005年10月12日，我国发射的“神舟六号”飞船的飞行速度就必须达到宇宙速度7.9千米/秒。这样，地球的引力和“神舟六号”的速度将达到动态平衡，“神舟六号”就可以一直绕着地球转动而不落地。
假如我们把“神舟六号”的飞行速度加大到112千米/秒，那么，它就可以不受地球吸引力的影响，抵达月球或太阳系内其他行星。假如我们还想让“神舟六号”飞出太阳系，到其他星球去旅行，那就必须把它的飞行速度加大到16.7千米/秒。
人们把11.2千米/秒的速度称为“第二宇宙速度”；而将16.7千米/秒的速度称为“第三宇宙速度”。
在近代的火箭技术上，人类早已实现了上面所说的三种宇宙速度。那么，是否存在第四宇宙速度呢？所谓第四宇宙速度，是指人造天体冲出银河系的最低发射速度。由于人类对银河系的了解还在进行中，它的精确质量和半径还不清楚。因此，人造天体飞出银河系的第四宇雷速度的数值只能估算，大约在100千米/秒到220千米/秒之间。
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