据刘悚《隋唐嘉话》记载，阎立本师从郑法士，但是学成之后并不满足，在遍临了老师的和家里的书画收藏后，还四处搜寻历代名画。
他打听得荆州一座古庙里存有张僧繇的壁画真迹，便毅然只身踏上了去荆州的路。在古代，从长安到荆州的路途十分遥远，且道路崎岖，阎立本可以说是吃尽了苦头。但为了能观赏到张僧繇的真迹，这些并不在他眼里，只是不停地向前赶路。
好不容易走到了荆州，阎立本稍事休息后便立即寻找那座古庙。古庙之所以能存世久远，大抵都坐落于林泉幽胜之处。
阎立本找到那座古庙进香，然后央求方丈让其观看壁画。方丈视其心诚，开启后殿让他参观。
阎立本看过壁画，一下子没有看这壁画好在哪里，还认为世人都说张僧繇画技高超，在他看来恐怕是徒有虚名，对于一般人而言，至此便返回了。
但阎立本非常人，第二天，他又跑去观摩，这一回他看得仔细多了。看着看着，他发现张僧繇的画确有其独到之处。原来，在中国画中，布局、笔墨、赋色、意境这些都是非常讲究的。凡是布局好，笔墨欠佳的，只能初看还好，却经不起细看。而意境深远、笔墨精妙的作品，往往因为不浮夸，乍看虽觉平常，看得久了，细细品味，才能体味出其中的无穷妙趣。张僧繇的壁画，正是达到了这样的境界。阎立本佩服极了。
为了把张僧繇的绘画技艺学到手，第三天，阎立本又跑去看画。这一次，他看得更仔细了，边看边想，还和自己的画法相比较。为了不耽误看画，省去赶路时间，阎立本干脆把行李搬来，睡在古庙后殿的壁画下。从此他白天看晚上看，对画上的每一笔都细心地琢磨一番，以体会其中的要妙处。
正当阎立本把张僧繇的绘画技巧熟记于心后准备离开时，古庙里发生了一桩趣事。老方丈向阎立木叙说在邻近的道观里还有一幅张僧繇的《醉僧图》，画得惟妙惟肖，道士们常常用这幅画来嘲笑僧人，他感到很气愤。僧众们也觉得受到压制羞辱，于是凑了几十贯钱，请阎立本在庙里画一幅《醉道士图》。阎立本去道观考察后临写了一幅《醉僧图》，回到古庙又画了幅《醉道士图》。此后这两幅画同时流传民间。